नैनीताल की स्थापना से जुड़े इतिहास को लेकर वर्षों से एक मिथक प्रचारित होता रहा है कि 18 नवंबर 1841 को अंग्रेज व्यापारी पीटर बैरन ने इस सुरम्य स्थल की खोज की थी। लेकिन ऐतिहासिक साक्ष्य बताते हैं कि नैनीताल सदियों पहले से स्थानीय लोगों को ज्ञात था और प्राचीन ग्रंथों में इसका गहन विवरण भी उपलब्ध है। आधुनिक काल में नैनीताल को विश्व के मानचित्र पर लाने का श्रेय अवश्य बैरन को है, लेकिन इस शांत और पवित्र झील वाले नगर की खोज का श्रेय उनसे कई शताब्दियों पहले के साहित्य और स्थानीय समुदाय को जाता है।
नैनीताल का सबसे पुराना और विस्तृत उल्लेख स्कंदपुराण के मानसखंड में मिलता है, जिसमें कुमाऊं क्षेत्र की नदियों, पर्वतों, जंगलों और झीलों का अत्यंत सूक्ष्म विवरण शामिल है। यह मानचित्र जैसा विवरण इस बात का प्रमाण है कि उस समय के विद्वानों ने स्वयं इन स्थानों का भ्रमण और अध्ययन किया था। मानसखंड में कुमाऊं के सात प्रमुख सरोवरों का उल्लेख है—त्रिषि (नैनीताल), नवकोण (नौकुचियाताल), दमन्ती (दमयंतीताल), सीतासरोवर (सीताताल), भीमहृदः (भीमताल), नलहृदः (नलताल) और रामहृदः (रामताल)। यह वर्णन आज की भूगोलिक स्थिति से पूरी तरह मेल खाता है। इसके साथ ही, एक घने जंगल में स्थित देवी मंदिर का उल्लेख भी मिलता है, जो आज के नयना देवी मंदिर और नैनी झील की वास्तविकता से जुड़ता है।
पीटर बैरन ने अपने लेखन में स्वीकार किया कि वे नैनीताल पहुंचने वाले पहले व्यक्ति नहीं थे। वे एक स्थानीय व्यक्ति के मार्गदर्शन में यहां आए थे और उन्होंने स्वयं लिखा कि पहाड़ी लोग लंबे समय से यहां मेले और धार्मिक अनुष्ठान के लिए आते रहे थे। पहली बार नैनीताल पहुंचने पर उन्हें बाजार क्षेत्र में एक विशाल झूला मिला था, जो स्थानीय संस्कृति का प्रतीक था। 1843 की यात्रा में उन्होंने झील और आसपास के जंगलों पर फैले टिड्डियों के विशाल झुंड का वर्णन किया है, और स्थानीय लोगों ने बताया कि ऐसा दृश्य कुछ दशक पहले भी देखा गया था।
नैनीताल को आधुनिक पर्यटन केंद्र बनाने में पीटर बैरन की भूमिका महत्वपूर्ण रही। उनके लेखों और प्रयासों के कारण यह स्थान ब्रिटिश अधिकारियों, यात्रियों और दुनिया की नजरों में आया। लेकिन इतिहास का सच यही है—नैनीताल की खोज नहीं, बल्कि उसकी वैश्विक पहचान बैरन ने कराई।